Родился 28 марта 1940 г. в деревне Акулово Теблешского района Тверской области РСФСР в семье военнослужащего и учительницы. В 1957 г. после окончания средней школы в Симферополе поступает на физико-математический факультет Крымского педагогического института им. М. В. Фрунзе.
Во время учебы в институте он активно участвует в научной работе, избирается председателем совета студенческого научного общества сначала факультета, а затем института, участвует во Всесоюзном слете председателей студенческих научных обществ в Москве. Будучи студентом, В.С. Танаев публикует свою первую научную работу «К вопросу о механическом образовании плоских кривых». За успехи в учебе и активную общественную деятельность Вячеслав Сергеевич был отмечен именными стипендиями С. М. Кирова и В. И. Ленина. На последнем курсе института он успешно совмещает учебу с работой учителя в восьмилетней школе.
В 1962 г. Вячеслав Сергеевич с отличием оканчивает институт, получает специальность учителя математики и черчения и остается работать в институте на кафедре математики (по распределению). В конце 1962 г. В. С. Танаев поступает в аспирантуру Института тепло- и массообмена (ИТМО) АН БССР. Научный руководитель академик А. В. Лыков предложил ему направление исследований, связанное со световым излучением ядерных взрывов. Общаясь с соседями по общежитию, (аспирантами Института математики и вычислительной техники (ИМиВТ) АН БССР), В. С. Танаев заинтересовался задачами дискретной оптимизации и работами в области исследования операций, проводимыми под руководством члена-корреспондента Д. А. Супруненко. Вячеслава Сергеевича увлекают эти направления, и через полгода после начала занятий в аспирантуре он изменяет тему диссертации на «Решение специальных классов задач теории расписаний». За два года интенсивной работы В. С. Танаев под руководством кандидата физико-математических наук А. Ш. Блоха выполнил цикл оригинальных исследований, подготовил и досрочно (в 1965 г.) защитил кандидатскую диссертацию.
В начале 1965 г. В. С. Танаев переходит на работу на полставки старшего инженера в только что образованный на базе лабораторий кибернетического профиля ИМиВТ АН БССР Институт технической кибернетики (ИТК) АН БССР. После защиты кандидатской диссертации летом того же года В. С. Танаев зачисляется на постоянную работу в институт, где и проходит почти вся его научная и трудовая деятельность. В 1965–1966 гг. он работает главным инженером лаборатории теории конечных автоматов, которую возглавлял его научный руководитель А. Ш. Блох. В 1966 г. Вячеслав Сергеевич организует лабораторию дискретного программирования, основные исследования которой были сконцентрированы на задачах теории расписаний и разработке методов решения сложных оптимизационных задач в проектировании и управлении.
В 1970 г. В. С. Танаев переходит на работу в Минский филиал НИИ автоматической аппаратуры начальником лаборатории. В 1971 г. он возвращается на работу в ИТК АН БССР на должность заведующего лабораторией управляющих систем (переименованную позднее в лабораторию математической кибернетики), в которой продолжаются исследования, начатые ранее под его руководством в лаборатории дискретного программирования.
С начала 1970-х гг. основные научные интересы В. С. Танаева сосредоточены на развитии декомпозиционных методов решения сложных оптимизационных задач. На основе результатов, полученных в этом направлении, им подготовлена и успешно защищена в 1977 г. докторская диссертация «Параметрическая декомпозиция экстремальных задач».
В 1987 г. Вячеслав Сергеевич назначается исполняющим обязанности директора, а в 1988 г. – директором ИТК АН БССР. На этом посту наиболее полно раскрывается его талант организатора науки. Пост директора до 1999 г. он совмещает с должностью заведующего лабораторией математической кибернетики, а с 1999 г. – главного научного сотрудника лаборатории исследования операций.
Оказавшись на посту директора в очень сложный для ИТК АН БССР период, совпавший с первыми годами «перестройки», Вячеслав Сергеевич предложил и реализовал ряд решений, позволивших не только сохранить институт, но и развить перспективные направления информатики и кибернетики. Это дало возможность после распада Советского Союза осуществить непростую переориентацию института на нужды нашей республики. Следует отметить, что ранее более 80% объема финансирования осуществлялось за счет средств, выделяемых на проведение исследований и разработок в интересах Министерства обороны СССР.
Для более эффективного использования научного и технического потенциала ученых и специалистов института и создания условий для широкого внедрения полученных результатов в народное хозяйство Республики Беларусь. По инициативе В. С. Танаева в 1996 г. на базе лабораторий и отделов института был образован ряд научно-инженерных предприятий, которые вместе с ИТК вошли в состав Научно-исследовательского объединения (НИО) «Кибернетика» АН Беларуси. В. С. Танаев был назначен генеральным директором объединения, оставаясь одновременно директором ИТКАН Беларуси – головной научной организации объединения. В 1994 г. Вячеслав Сергеевич избирается членом-корреспондентом АН Беларуси, а в 2000 г. – академиком НАН Беларуси.
В 2002 г. в связи с изменениями в законодательстве, исключающими такую форму организации, как объединение, в результате реорганизации путем слияния НИО «Кибернетика», ИТК НАН Беларуси и научно-инженерного республиканского унитарного предприятия «Системы автоматизации» постановлением Президиума Национальной академии наук Беларуси был создан Объединенный институт проблем информатики (ОИПИ) НАН Беларуси, генеральным директором которого был назначен В. С. Танаев. К глубокому сожалению, скоропостижная кончина Вячеслава Сергеевича 19 июля 2002 г. не позволила ему непосредственно реализовать возможности и идеи, заложенные при формировании структуры ОИПИ НАН Беларуси.
Многогранной была научно-организационная деятельность В. С. Танаева. Он являлся научным руководителем государственных программ фундаментальных исследований «Интеллект» и «Инфотех», государственной научно-технической программы «Информационные технологии», совместных белорусско-российских программ «Космос-БР» и «СКИФ»; заместителем академика-секретаря Отделения физики, математики и информатики НАН Беларуси; заместителем главного редактора журнала «Весці НАН Беларусі. Серыя фізіка-матэматычных навук»; председателем совета по защите диссертаций при ИТК НАН Беларуси и членом советов по защите диссертаций при Институте математики НАН Беларуси и Белорусского государственного университета (БГУ); президентом Белорусского общества исследования операций; действительным членом Института инженеров-электриков (Institution of Electrical Engineers). В. С. Танаев входил в состав Комитета по Государственным премиям Республики Беларусь (с 2000 г.) и совета Белорусского республиканского фонда фундаментальных исследований (с 1999 г.). Являлся членом Координационного комитета АН СССР по вычислительной технике, рабочей группы по декомпозиции и координации в сложных системах при комиссии по применению высокопроизводительных ЭВМ в научных расчетах АН СССР, технического комитета «Большие системы» Национального комитета по автоматическому управлению СССР, советов по проблемам «Оптимальное управление сложными динамическими системами» и «Системы и теория принятия решений» Комитета по системному анализу АН СССР.
Интенсивная научная и организационная работа В. С. Танаева тесно переплеталась с его деятельностью по подготовке молодых специалистов и ученых. Он руководил филиалом кафедры математического обеспечения АСУ БГУ при ИТК АН БССР, читал курсы лекций в БГУ по исследованию операций, теории расписаний, методам оптимизации. В 1980 г. В. С. Танаеву было присвоено ученое звание профессора по специальности «Математическая кибернетика». Вячеслав Сергеевич подготовил 18 кандидатов наук, пять из которых защитили докторские диссертации. Будучи директором института, В. С. Танаев уделял много внимания подготовке кадров высшей научной квалификации, особенно подготовке докторов наук. За годы его руководства сотрудниками института защищено докторских диссертаций в два раза больше, чем за предыдущие 22 года.
Результаты научной и организационной деятельности В. С. Танаева получили высокую оценку. В 1981 г. Вячеслав Сергеевич награжден Почетной грамотой Верховного Совета БССР. За выдающиеся научные достижения и плодотворную педагогическую деятельность в 1995 г. ему присвоено почетное звание «Заслуженный деятель науки Республики Беларусь». В 1998 г. за цикл научных работ «Модели и методы теории расписаний» В. С. Танаеву и группе его учеников присуждена Государственная премия Республики Беларусь в области естественных наук, а в 2001 г. за монографию «Теория расписаний. Групповые технологии» – премия Национальной академии наук Беларуси. За большой вклад в работы по космической тематике организация «Ветераны космоса» (г. Королев, Россия) в 2000 г. наградила В. С. Танаева почетным знаком «За освоение космоса».
В. С. Танаев внес большой вклад в решение ряда проблем исследования операций. Его научное наследие представлено более чем 130 работами, включая 9 монографий и одно учебно-методическое пособие. В 1994 г. научное издательство Kluwer Academic Publishers осуществило перевод на английский язык переработанных и дополненных редакций двух монографий по теории расписаний, опубликованных ранее в издательстве «Наука». Созданная В. С. Танаевым научная школа по теории расписаний и декомпозиции экстремальных задач хорошо известна как в нашей стране, так и за рубежом.
Научные работы В. С. Танаева оказали и продолжают оказывать существенное влияние на развитие исследований в области теории расписаний, математического программирования и других разделов прикладной математики не только в Беларуси, но и за ее пределами. Ученики В. С. Танаева успешно продолжают начатые им исследования, сохраняя традиции его научной школы. Раз в два года в день рождения Вячеслава Сергеевича, 28 марта, в ОИПИ НАН Беларуси проводится научная конференция «Танаевские чтения».
Лаборатория управляющих систем, 1981 г. Первый ряд слева направо: Т. М. Круглик, С. Н. Воронкова, Л. Ф. Верина, О. В. Янова, А. К. Санникова, С. М. Барановская; второй ряд слева направо: Ю. Н. Сотсков, В. А. Сафроненко, В. С. Танаев, Г. М. Левин, А. В. Черняев; третий ряд слева направо: Я. М. Шафранский, М. Я. Ковалев, О. В. Горох, А. В. Тузиков.
Лаборатория управляющих систем, 1994 г. Первый ряд слева направо: Э. А. Савенок, Н. В. Шахлевич, Е. В. Потапнева, С. Н. Воронкова, С. А. Кравченко; второй ряд слева направо: В. С. Гордон, Ю. Н. Сотсков, О. В. Горох, Г. В. Андреев, Я. М. Шафранский, О. А. Янушкевич.
Cотрудники лаборатории математической кибернетики среди участников конференции «Models and algorithms for planning and scheduling problems», 1995 г. (Wernigerode, Germany): Я. М. Шафранский (первый в первом правом ряду); второй правый ряд: В. С. Танаев, Н. В. Шахлевич, В. С. Гордон; М. Я. Ковалев (третий в третьем правом ряду); Ю. Н. Сотсков (второй слева в последнем ряду).
Лауреаты Государственной премии Беларуси в области естественных наук, 1998 г.: Ю. Н. Сотсков, В. А. Струсевич, В. С. Танаев, В. С. Гордон, М. Я. Ковалев, Я. М. Шафранский.
Генеральный директор НИО «Кибернетика» В. С. Танаев с сотрудниками лаборатории математической кибернетики, 1999 г.