После закрытия Виленского университета в 1832 г. белорусские губернии оказались лишенными собственного учреждения высшего образования, и в XIX – начале XX в. выделялись своей «уникальностью» среди прочих регионов российской империи. Тем не менее местные власти постоянно ходатайствовали перед Санкт-Петербургом об открытии университета. Но только однажды имперское правительство пошло навстречу белорусам: с началом постепенной модернизации крепостной деревни было решено придать Горы-Горецкой земледельческой школе (начала работу в 1840 г.) статус института с правами университета. Согласно уставу института, утвержденного российским императором Николаем I 30 июня 1848 г., основной целью нового учебного заведения являлась подготовка высокообразованных агрономов. Впрочем, в 1863 г. и это учебное заведение прекратило свою работу в Беларуси, будучи переведенным в Санкт-Петербург.
Вместе с тем процесс формирования белорусской нации постоянно ставил на повестку дня вопрос создания своего, белорусского университета. Неоднократные попытки попросить или даже потребовать от властей дать разрешение на его организацию оказались безуспешными.
В политике царского правительства в сфере образования на белорусских землях можно выделить в этот период два основных направления:
Срок обучения в учительских институтах составлял три года. Содержались они за счет государства и общественных средств (земств и городских дум). Учащиеся должны были освоить ряд общеобразовательных предметов из программы старших классов гимназии (например, закон Божий, русский, церковнославянский, французский и немецкий языки, математику, историю, географию и др.), а также постичь общую педагогику, психологию, методику преподавания и др.
Решение царского правительства позволяло надеяться, что и иные высшие учебные заведения империи с течением времени откроют в Северо-Западном крае свои отделения, а затем и университет. Однако эти ожидания перечеркнула Первая мировая война.
И только в 1917 году после двух революций появилась надежда, что на землях Беларуси наконец-то будет создан университет. Импульс идее создания первого белорусского вуза был дан на Всебелорусском съезде в декабре 1917 г. Над соответствующим проектом работали выдающиеся ученые, которые получили образование в ведущих университетских центрах Москвы, Санкт-Петербурга, Киева, Варшавы. Главная роль все же принадлежала уроженцам Беларуси – историку М. В. Довнар-Запольскому и филологу и этнографу Е. Ф. Карскому.
Е. Ф. Карский во время своего выступления на Всебелорусском съезде 15 декабря 1917 года акцентировал внимание представителей различных кругов белорусского общества на необходимости создания национального университета. Его проект устава Белорусского университета был напечатан в газете «Вольная Беларусь».
После принятия делегатами съезда первого пункта резолюции о создании на белорусских землях нового органа управления (Всебелорусского Совета крестьянских, солдатских, рабочих депутатов), который временно становится во главе управления краем. Вооруженные отряды местных большевиков, вопреки воле центрального руководства во главе с В. И. Лениным, окружили место проведения съезда и разогнали его депутатов в ночь на 18 декабря 1917 года.
Как известно, в феврале 1918 года началось новое немецкое наступление, и кайзеровская Германия установила контроль, управление на большей части территории Беларуси. Некоторые представители белорусской интеллигенции в этих условиях развернули работу по самоорганизации на оккупированной территории, что нашло свое отражение в оглашении Первой Уставной грамоты 21 февраля 1918 года, о создании Белорусской Народной Республики 9 марта и провозглашении ее независимости в ночь с 24 на 25 марта. Вопреки всему БНР так и не стала полноценным государством, однако успела оставить определенный след, в том числе в деле развития высшего образования.
Одним из первых шагов руководителей Рады БНР было решение об открытии университета. В апреле 1918 года была создана подготовительная комиссия для открытия в Минске Белорусского университета. В состав комиссии вошли многие из тех, кто уже горячо агитировал эту идею во время революционных событий 1917 года: Е. Ф. Карский, М. В. Довнар-Запольский, А. А. Смолич и другие. 10 мая 1918 года М. В. Довнар-Запольский предложил Народному секретариату БНР свой проект мероприятий по открытию Белорусского университета. Однако и эта попытка создать в Беларуси университет не увенчалась успехом, (после неудачи организовать полноценную деятельность государственных органов БНР) а в конце 1918 года прекратила работу и подготовительная комиссия.
В 1918 году Минский учительский институт преобразовывается в Минский педагогический институт. А осенью 1918 года в столицу приезжает и начинает преподавать в Институте академик Е. Ф. Карский, который, можно сказать, являлся главным идеологом создания белорусского университета.